Дензъл Хейс Уошингтън-младши е роден на 28 декември 1954 г. в Маунт Върнън, Ню Йорк. Той е средното от трите деца на майка козметичка, Ленис, от Джорджия, и баща петдесятен свещеник, Дензъл Уошингтън, старши, от Вирджиния. След като завършва гимназия, Дензъл се записва в университета "Фордъм" с намерението да направи кариера в областта на журналистиката. Въпреки това той се запалва по актьорството, докато участва в студентски театрални постановки, и след като се дипломира, се премества в Сан Франциско и се записва в Американския консерваторен театър. Само след една година той напуска A.C.T., за да търси работа като актьор. Първата му платена актьорска роля е в постановка на летен театър в град Сейнт Мери, Мериленд. Пиесата е "Wings of the Morning" ("Криле на утрото"), която разказва за основаването на колонията Мериленд (сега щат Мериленд) и за първите дни на Мерилендското колониално събрание (законодателен орган). Той играе ролята на реален исторически персонаж - Матиас да Суза, въпреки че голяма част от диалога е създаден. След това започва сериозно да се занимава с роли на екрана. Благодарение на актьорската си гъвкавост и силно присъствие, той без затруднения си намира работа в множество телевизионни продукции.
За първи път се появява на големия екран във филма Carbon Copy (1981) с Джордж Сегал. През 80-те години работи както в киното, така и в телевизията, и е избран за ролята на д-р Филип Чандлър в хитовия медицински сериал на NBC "St. Elsewhere" (1982 г.) - роля, която изпълнява в продължение на шест години. През 1989 г. филмовата му кариера започва да взема превес, когато печели "Оскар" за най-добра поддържаща мъжка роля за образа на Трип, роб-беглец, в силния исторически шедьовър на Едуард Цвик "Слава" (1989).
Уошингтън получава много похвали от критиката за работата си в киното от 90-те години насам, включително за превъплъщенията си в реално съществуващи личности като южноафриканския активист срещу апартейда Стив Бико в Cry Freedom (1987 г.), мюсюлманския свещеник и борец за човешки права Малкълм Х в Malcolm X (1992 г.), боксьора Рубин "Ураган" Картър в The Hurricane (1999 г.), футболния треньор Херман Буун в Remember the Titans (2000 г.), поета и педагог Мелвин Б. Толсън в "Големите дебатьори" (2007) и наркобарона Франк Лукас в "Американски гангстер" (2007). Малкълм Х и "Ураганът" му носят номинации за "Оскар" за най-добър актьор, преди най-накрая да спечели статуетката през 2002 г. за главната си роля в "Тренировъчен ден" (2001).
През 90-те години Дензъл се снима и в такива високобюджетни продукции като "Кратко описание на пеликаните" (1993), "Филаделфия" (1993), "Малинов прилив" (1995), "Жената на проповедника" (1996) и "Смелост под огъня" (1996), за която роля получава 10 млн. долара. Продължава да определя екранния си образ на твърд, безкомпромисен герой през 2000-те години във филми като "Извън времето" (2003), "Човек в огъня" (2004), "Вътрешен човек" (2006) и "Отвличането на Пелам 123" (2009). Церебрален и педантичен в работата си с филми, той дебютира като режисьор с филма "Антъни Фишър" (2002); режисира също "Големите спорове" (2007) и "Огради" (2016).
През 2010 г. Уошингтън застава начело на "Книгата на Илай" (2010) - пост-апокалиптична драма. По-късно същата година изпълнява ролята на железопътен инженер ветеран в екшъна "Неудържим" (2010), посветен на безпилотен, половинмилен бягащ товарен влак, превозващ опасен товар. Филмът е петото му и последно сътрудничество с режисьора Тони Скот, след Crimson Tide (1995), Man on Fire (2004), Déjà Vu (2006) и The Taking of Pelham 1 2 3. Участва и във филми, продуцирани от Джери Брукхаймер, и е чест сътрудник на режисьора Спайк Лий.
През 2012 г. Уошингтън се снима във филма "Полет" (2012), за който е номиниран за "Оскар" за най-добър актьор. Участва заедно с Райън Рейнолдс във филма "Safe House" (2012 г.), като се подготвя за ролята си, подлагайки се на мъчения, включващи waterboarding. През 2013 г. Уошингтън се снима във филма "2 оръжия" (2013) заедно с Марк Райън Уолбърг. През 2014 г. се снима в екшън трилъра "The Equalizer" (2014) на режисьора Антоан Фукуа и сценариста Ричард Уенк, базиран на едноименния телевизионен сериал с участието на Едуард Удуърд. През този период той поема и ролята на продуцент на някои от филмите си, включително "Книгата на Илай" и "Сейф Хаус".
През 2016 г. е избран за носител на наградата за цялостен принос "Сесил Б. Демил" на 73-тата церемония по връчване на наградите "Златен глобус".
Живее в Лос Анджелис, Калифорния, със съпругата си Паулета Уошингтън и четирите им деца. - И.И. превод - И.И. превод