Чарлийз Терон е родена в Бенони, град в района на Йоханесбург, Южна Африка, като единствено дете на Герда Терон (родена Мариц) и Чарлз Терон. Тя е отгледана във ферма извън града. Терон е от африканерски (холандски, с малко френски хугеноти и немски) произход, а африканерският военен деятел Дани Терон е неин прапрадядо.
Терон получава образование като балерина и е танцувала както в "Лебедово езеро", така и в "Лешникотрошачката". В Южна Африка не е имало много работа за млада актриса или танцьорка, затова скоро тя заминава за Европа и САЩ, където получава работа в балета "Джофри" в Ню Йорк. Успява да работи и като фотомодел. Въпреки това контузено коляно спира кариерата ѝ на танцьорка.
През 1994 г. майка ѝ купува еднопосочен билет до Лос Анджелис и Чарлийз започва да посещава всички агенти на булевард "Холивуд", но без никакъв успех. Тя отива в банка, за да осребри чек за 500 долара, който получава от майка си, и се вбесява, когато научава, че банката няма да го осребри, защото е чек за чужбина. Направила скандал и един агент ѝ дал картата си в замяна на това да научи американски английски, което тя направила, като гледала сапунени опери по телевизията.
Първата ѝ роля е в Б-филма "Децата на царевицата III: Градска жътва" (1995 г.) - неговореща роля с три секунди екранно време. Следващата ѝ роля е на Хелга Свелген в "2 дни в долината" (1996 г.), която ѝ осигурява ролята на Тина Пауърс в "Това нещо, което правиш!" (1996 г.). Оттогава се снима във филми като "Адвокат на дявола" (1997), "Могъщият Джо Йънг" (1998), "Правилата на Сидер Хаус" (1999), "Легендата за Багър Ванс" (2000) и "Италианската работа" (2003). На 29 февруари 2004 г. печели първия си "Оскар" - "Оскар" за най-добра актриса за изпълнението си във филма "Чудовище" (2003). - И.И. превод