Джефри Донован е роден в Еймсбъри, Масачузетс, син на самотната майка Нанси Матюс. Нанси отглежда него и двамата му братя, като същевременно има проблеми с финансовата издръжка на себе си и семейството си. Съобщава се, че са живели на социални помощи, имали са проблеми с плащането на сметките за ток и често са се местили в ново жилище. Донован изчислява, че в детството му са се местили 10 пъти. Той и братята му били научени да живеят пестеливо.
Учителка на име Патриша Хойт служи като наставник на Донован и му помага да създаде драматичен клуб. С нейна помощ Донован получава частна стипендия, която му позволява да продължи обучението си. Донован започва колежанските си години в Bridgewater State University в Бриджуотър, Масачузетс. По-късно се прехвърля в Университета на Масачузетс Амхърст, откъдето в крайна сметка се дипломира с бакалавърска степен по изкуства в областта на драмата. Продължава обучението си в Училището по изкуствата "Тиш" в Ню Йорк, където се дипломира с магистърска степен по изящни изкуства.
По време на колежанските си години Донован проявява интерес към бойните изкуства. Първоначално взема уроци по шотокан карате, където в крайна сметка получава черен колан. По-късно взема уроци и по айкидо и бразилско джиу-джицу.
Първите си роли в киното и телевизията Донован получава през 1995 г., но играе предимно второстепенни роли. Първата му голяма роля в телевизията е главният герой Дейвид Криган в криминалния сериал "Докосване до злото" (2004 г.). Предпоставката на сериала е, че Кийгън е следовател от ФБР, който е лишен от импулсен контрол и чувство за срам след почти фатално нараняване. Той е готов да направи всичко, за да спре безмилостни престъпници, включително да извърши собствени престъпления в стил "отмъстител". Сериалът продължава само един сезон от 12 епизода.
Донован получава още една главна роля в екшън сериала Burn Notice (2007), където играе главния герой Майкъл Уестън. Предпоставката на сериала е, че Уестън е бил професионален разузнавателен агент, докато по необясним начин не е включен в черния списък, лишен е от парите и контактите си и е принуден да остане в родния си град Маями, Флорида, до второ нареждане. Сериалът го кара да работи като частен детектив без лиценз, докато тайно разследва кой е организирал падането му. Сериалът продължава 111 епизода и включва и spin-off филм, наречен Burn Notice: Падението на Сам Акс (2011 г.). Донован режисира филма, но не е сред главните актьори.
Донован има постоянна роля като мафиота Дод Герхард във втория сезон на антологичния сериал "Фарго" (2014 г.). Действието на сезона се развива през 1979 г. в Средния запад на Съединените щати. Предпоставката на сезона е, че семейство Герхард е най-могъщият престъпен синдикат във Фарго, Северна Дакота, но е изправено пред вътрешна конкуренция за лидерската позиция и външни заплахи. Дод е един от героите, които се борят за лидерството.
Донован продължава кариерата си като главния герой Чарли Хавърфорд в сериала "Затворено око" (2016 г.). Предпоставката е, че Хавърфорд е професионален измамник, представящ се за гадател и екстрасенс. Но той започва да изпитва истински видения и животът му се променя. - И.И. превод