Кариерата на Уилям Атертън обхваща филми, Бродуей и телевизия. За първи път получава международно признание като главен актьор в дебютния филм на Стивън Спилбърг "Шугарленд експрес" (1974), а след това участва във филмите "Денят на скакалците" (1975) на Джон Шлезинджър, "Хинденбург" (1975) на Робърт Уайз и "Търся г-н Гудбар" (1977) на Ричард Брукс. Известен е по целия свят с превърналите се в негови характерни филмови образи: телевизионният репортер Дик Торнбърг в екшън блокбъстърите "Умирай трудно" (1988) и "Умирай трудно 2" (1990), служителят на Агенцията за защита на околната среда Уолтър Пек в "Ловци на духове" (1984), професор Джери Хатауей, коварният професор в "Истински гений" (1985) и д-р Ноа Фокнър, лудият учен в "Биокупол" (1996). Сред повече от 30-те му игрални филма са второстепенни роли в "Оскар" (1991) на Джон Ландис, "Худлум" (1997) на Бил Дюк, "Без милост" (1986) на Ричард Пиърс, "Краткият пеликан" (1993) на Алън Джей Пакула, "Луд град" (1997) на Коста-Гаврас и "Последният самурай" (2003) на Едуард Цвик.
По телевизията участва в многобройни минисериали, сред които класическият уестърн "Столетие" (1978) и оглавява звездния актьорски състав в "Малибу" (1983). Сред многото му филми, заснети по телевизията, са главните роли в продукцията на TNT "Broken Trust" на Джоан Дидион (1995) и ролята му на Дарил Ф. Занук в спечелилия "Златен глобус" филм на HBO "Introducing Dorothy Dandridge" (1999). Атертън участва в сериала Life (2007 г.) на NBC-TV срещу Деймиън Люис и изпълнява ролята на директора Рейнолдс в последния сезон на Lost (2004 г.). Той се превъплъщава в ролята на Уолтър Пек във видеоиграта "Ловци на духове" (2009), излязла на 16 юни 2009 г.
Непрекъснато отличаван за работата си на сцената, Атертън създава роли на и извън Бродуей за много от водещите американски драматурзи. Сред тях са заглавната роля в оригиналната постановка на Джоузеф Пап на "Основното обучение на Павло Хюмел" от Дейвид Рейб, ролята на Рони в "Къщата на сините листа" от Джон Гуаре и Бинг Ринг Линг в неговата "Богати и известни". Участва и в бродуейската премиера на "Американският часовник" от Артър Милър и в спечелилото награда "Тони" възраждане на "Военният съд на бунтарите на Кейн" от Херман Уук. Сред повече от 20-те му известни постановки са прочутите нюйоркски премиери на "Замъкът" на Франц Кафка и "Непознатият адрес" на Кресман Тейлър. За работата си на сцената получава наградата Drama Desk, наградата на критиците от Outer Circle, наградата Theatre World и номинации за Obie и наградата Joseph Jefferson в Чикаго. - И.И. превод