Джеймс Франко е роден на 19 април 1978 г. в Пало Алто, Калифорния, в семейството на Бетси Франко, писателка, художничка и актриса, и Дъглас Юджийн "Дъг". Франко, който ръководи бизнес в Силициевата долина. Майка му е еврейка, а баща му е от португалски и шведски произход.
Израснал с двамата си по-малки братя, Дейв Франко, също актьор, и Том Франко, Джеймс завършва гимназията в Пало Алто през 1996 г. и продължава да учи в Калифорнийския университет, специалност английски език. За да преодолее срамежливостта си, по време на следването си там се захваща с актьорско майсторство, което, за ужас на родителите си, напуска само след една година. След петнадесет месеца интензивно обучение в Playhouse West на Робърт Карнеги Джеймс започва активно да преследва мечтата си да намери работа като актьор в Холивуд. За това кратко време той получава главна роля в сериала Freaks and Geeks (1999 г.). Сериалът обаче не е хит за зрителите по онова време и е отменен след първата си година. Сега то се е превърнало в култов хит. Преди да се присъедини към Freaks and Geeks (1999), Франко участва в телевизионния минисериал To Serve and Protect (1999). След това играе главна роля в "Каквото и да се случи" (2000).
Въпреки че работи стабилно, едва в телевизионния филм на TNT "Джеймс Дийн" (2001 г.) Джеймс придобива слава на фен-списание и може да покаже таланта си. Оттогава той работи без прекъсване. След като губи главната роля от Тоби Магуайър, Джеймс се задоволява с ролята на "Хари Осбърн", най-добрия приятел на Човека-паяк в големия хит от лятото на 2002 г. "Човек-паяк" (2002). Той се завръща към ролята на Осбърн за следващите два филма от трилогията.
Следват "Deuces Wild" (2002) и "City by the Sea" (2002), в който лично Робърт Де Ниро го кани, след като гледа изпълнението му в "James Dean" (2001). Виждаме го във филма на Дейвид Гордън Грийн "Ананас експрес" (2008) с участието на Сет Роугън, във филма на Джордж К. Улф "Нощи в Роданте" (2008) с участието на Ричард Гиър и Даян Лейн и във филма на Пол Хагис "В долината на Ила" (2007) с участието на Томи Лий Джоунс. Също така се снима срещу Шон Пен във филма на Гюс Ван Сант Milk (2008), в който изпълнението му носи наградата "Независим дух" за най-добра поддържаща мъжка роля. Определено израствайки от срамежливостта си, Джеймс Франко се превръща в своя собствена легенда. - И.И. превод