Роден в Манхатън, Джеймс (Винсент) Русо е роден в Ню Йорк на 23 април 1953 г. в семейството на баща и майка италианци и германци. Израснал във Флашинг, Ню Йорк, той завършва гимназията по изкуства и дизайн. Учи в Нюйоркския университет, където пише и участва в наградения късометражен филм "The Candy Store".
Развивайки интерес към актьорството, той кара такси и работи като строителен работник и гробар, докато търси работа като актьор. Дебютира пред камерата в телевизионния филм "Чикагска история" (1981 г.), а първият филм на Джеймс е в трилъра "Чужденецът гледа" (1982 г.). Първият му пробив е в ролята на обирджия на магазин в "Бързи времена в гимназията Риджмънт" (1982 г.). Това му помага да получи главната роля в крайно неизвестния, нискобюджетен ноар трилър Vortex (1982). Притежаващ поглед, от който лесно могат да настръхнат гърбовете, Русо се превръща в достъпен злодей през годините, като се превъплъщава в редица второстепенни психопати и гангстери, наред с други градски отрепки, във филми от 80-те години като "Имало едно време в Америка" (1984), "Котън клуб" (1984), "Полицай от Бевърли Хилс" (1984) и "Синята игуана" (1988).
Изненадващо, Русо не е име или стока, но интензивен и надежден изпълнител на "твърдо момче", какъвто се е доказал. Достатъчно е да си припомним садистичната му роля на сексуално животно в "Екстремисти" на сцената (за която печели награда "Theatre World" през 1983 г.) и във филмовата версия "Екстремисти" (1986 г.) (в която тероризира бедната Фара Фосет), за да си спомним колко смразяващо ефективен може да бъде. Други силни роли във филми са: "Ние не сме ангели" (1989), "Моето лично Айдахо" (1991), "Незаконно поведение" (1992), "Войната на Да Винчи" (1993), "Червено състояние" (1995), "Пощальонът" (1997) на Кевин Костнър, "Няма път към дома" (1996), "Дони Браско" (1997) и "Открит район" (2003). Русо се появява срещу Джони Деп във филма на Роман Полански "Деветата порта" (1999 г.).
На сцената Джеймс има в актива си силни роли в "Добре дошли в Андромеда", "Deathwatch" и "Marat/Sade". В телевизията се появява като гост в криминални сериали като "The Equalizer", "Miami Vice", "Crime Story", "Gabriel's Fire" и "Dellaventura".
Външният му вид се втвърдява през хилядолетието, ветеранът "лошо момче" предлага проникновени епизоди като Франк Синатра в "Кражбата на Синатра" (2003) и Роки Грациано в "Бикът от Бронкс" (2016), плюс редки роли на антигерой в "Кутията" (2003), на който е и сценарист, и "Сънища и сенки" (2009). Отново във формата на "лошо момче", Русо предлага мъжка злоба и заплаха в такива нискобюджетни инди филми като "Махалото" (2001), "Кралете на вечерта" (2008), "Съседната къща" (2002), "Ударът" (2007), "Тъмният свят" (2008), "Джанго без окови" (2012), "Самюел Блик" (2013) и "Badland" (2019).
Той е разведен и има две деца. - И.И. превод