Номинираният за "Оскар" и носител на "Еми" актьор Удроу Трейси Харелсън е роден на 23 юли 1961 г. в Мидланд, Тексас, в семейството на Даян Лу (Осуалд) и Чарлс Харелсън. Израства в Ливан, Охайо, откъдето е родом майка му. След като получава дипломи по театрално изкуство и английски език от колежа "Хановер", той има кратък стаж в нюйоркския театър. Скоро е избран за ролята на Уди в телевизионния сериал "Наздраве" (1982 г.), който се превръща в едно от най-популярните телевизионни предавания в историята и също така носи на Харелсън награда "Еми" за изпълнението му през 1989 г.
Макар че се занимава с кино по време на участието си в "Наздраве" (1982 г.), тази сфера от кариерата му се развива напълно едва към края на сериала. През 1991 г. с филма "Доктор Холивуд" (1991) получава първата си широко разпространена филмова роля, която е последвана от "Бели мъже не могат да скачат" (1992), "Неприлично предложение" (1993) и "Родени убийци" (1994). Напоследък Харелсън се снима в "Няма място за старите" (2007), "Зомбиленд" (2009), "2012" (2009) и "Приятели с предимства" (2011), както и в нашумелия филм на HBO "Game Change" (2012).
През 2011 г. Харелсън получава желаната роля на любимия на феновете пияница Хеймич Абърнати в адаптацията на големия екран на "Игрите на глада" (2012 г.), която в крайна сметка се превръща в един от най-касовите филми в историята на вътрешния бокс офис. Харелсън ще се превъплъти в тази роля в продълженията, чието излизане е планирано за ноември 2013, 2014 и 2015 г. Харелсън е получил две номинации за "Оскар", първо за ролята си на противоречивия основател на Hustler Лари Флинт в "Народът срещу Лари Флинт" (1996 г.), а след това за ролята си в "Пощальонът" (2009 г.). Получава и номинации за "Златен глобус" и за двете роли. През 2016 г. се откроява с ролята си на мъдър учител в тийнейджърската драма "На ръба на седемнайсетте" (2016).
През 80-те години Харелсън е женен за кратко за Нанси Саймън, а по-късно се жени за бившата си асистентка Лора Луи, от която има три дъщери. - И.И. превод