Хана Дакота Фанинг е родена на 23 февруари 1994 г. в Кониърс, Джорджия, САЩ, в семейството на Хедър Джой (Арингтън) и Стивън Фанинг. Майка ѝ играе професионално тенис, а баща ѝ, който сега е търговец на електроника, играе бейзбол в второстепенната лига. Тя е с немски, ирландски, английски, френски и островен произход от Ламанша. Преди да дебютира в света на киното, Дакота сама се занимава с актьорско майсторство в дома си. Тя е много активна за възрастта си и често слага одеяло под ризата си и се преструва, че ражда бебе, като използва за това по-малката си сестра Ел Фанинг, която сега също е актриса. Дакота посещаваше къщичка за игри близо до дома си, където децата, които я посещаваха, всяка седмица играеха пиеса, която показваха на родителите си. Но хората, които ръководели къщичката за игри, забелязали, че Дакота се отличава, и посъветвали родителите ѝ да я заведат в агенция. Те вярвали, че тя е изключително талантлива.
Посъветвали семейство Фанинг да прекарат шест седмици в Лос Анджелис, далеч от дома им в Джорджия. Но там Дакота успява да получи първата си работа - да се снима в национална реклама на Tide. Тя е избрана измежду много, много други деца.
Семейството решава да се премести в Лос Анджелис за постоянно, тъй като изглежда, че кариерата на Дакота се развива много добре. След като се преместват, Дакота подписва договор с професионална агенция и скоро печели роля във филма Tomcats (2001). След това се включва в малък проект, наречен Father Xmas (2001), в ролята на Клеър.
Но големият пробив на Дакота тепърва предстоеше. Тя се явява на прослушване за един от главните герои във филма "Аз съм Сам" (2001), а режисьорът и останалите членове на екипа са изумени от нейния изключителен талант. Дакота е включена в кастинга и играе във филма като Луси Даймънд Доусън, заедно с големите холивудски звезди Шон Пен и Мишел Пфайфър.
След "Аз съм Сам" (2001) талантът ѝ веднага е признат по целия свят. Веднага след това тя преминава в "В капана" (2002 г.) в ролята на Ейби Дженингс, заедно с Чарлийз Терон, след което играе по-младата версия на Рийз Уидърспун в "Сладък дом Алабама" (2002 г.) Но през 2002 г. на Дакота ѝ предстоят още два филма. Първо, тя получи огромна роля в минителевизионния сериал на Стивън Спилбърг "Отвлечени" (2002), като разказа цели десет епизода, а също така имаше и роля. Това беше малко по-голямо предизвикателство, тъй като тя играеше проблемно извънземно дете, но успя да се справи блестящо. Последният ѝ филм за 2002 г. е детският филм "Хензел и Гретел" (2002) в ролята на Кейти.
2003 г. също е блестяща година за Дакота, тъй като тя участва в редица вълнуващи проекти. На първо място това беше ролята на Сали Уолдън в "Котката в шапката" (2003) с Майк Майерс, а след това изигра Лорейн "Рей" Шлейн, нахакано момиченце, в сладката комедия "Момичета от квартала" (2003) заедно с Британи Мърфи. След това озвучава детската градина "Ким" във филма "Възможната Ким": (2003 г.).
През 2004 г. Дакота се появява в трилъра с насилие "Човек в огъня" (2004) заедно с Дензъл Уошингтън. Отзивите за нея са отлични.
През 2005 г. първо е "Девет живота" (2005) в ролята на Мария, а след това смразяващият "Скрий се и търси" (2005) заедно с Робърт де Ниро. До този момент тя е най-заетата детска актриса в Холивуд, с автобиография, за която може да се умре. Няколко години по-рано е открита и по-малката ѝ сестра (Ел Фанинг).
След "Скрий се и търси" (2005 г.) идва "Война на световете" (2005 г.), който е един от основните ѝ филми от всичко, в което е работила. Той не само я направи по-популярна, но и ѝ даде възможност да играе дъщерята на холивудския актьор от А-листата Том Круз. Те имаха четири много успешни премиери: първата в Токио, Япония, втората във Франция, третата в Лондон, Англия, и четвъртата в Ню Йорк, САЩ. Отзивите бяха изключителни, особено тези на Дакота. След това тя озвучава Лило в "Лило и Стич 2: Стич има проблеми" (2005 г.). - И.И. превод