Уинона Райдър е родена като Уинона Лора Хоровиц в окръг Олмстед, Минесота, и е кръстена на близкия град Уинона, Минесота. Тя е дъщеря на Синтия (Истас), автор и видеопродуцент, и Майкъл Хоровиц, издател и книготърговец. Семейството на баща ѝ е руско еврейско и румънско еврейско. Тя израства в комуна в ранчо в Северна Калифорния, в която няма електричество. Тя е кръстница на Тимъти Лиъри. Родителите ѝ са били приятели на бийт поета Алън Гинзбърг и веднъж редактират книга, наречена "Шаманка-майка" - антология на текстове за опита с наркотиците в литературата, в която е включена една творба на Луиза Мей Алкот. По-късно Райдър ще изиграе главната роля на Жозефин Марч в адаптацията на романа на тази авторка "Малки жени" (1994 г.).
Райдър се премества с родителите си в Петалума, Калифорния, когато е на десет години, и се записва на уроци по актьорско майсторство в Американския консерваторен театър. На 13-годишна възраст се явява на видеопрослушване за филма Desert Bloom (1986), но не получава ролята. Въпреки това режисьорът Дейвид Селцер я забелязва и я кастира в "Лукас" (1986 г.). Когато ѝ се обаждат по телефона, за да я попитат как би искала името ѝ да се появи в надписите, тя предлага Райдър, тъй като на заден план звучи албумът на баща ѝ Mitch Ryder & The Detroit Wheels. Райдър е избран за ролята на Мери Корлеоне в "Кръстникът": Част III (1990), но се налага да се откаже от ролята, след като хваща грип от напрежението, свързано със снимките на филмите Welcome Home, Roxy Carmichael (1990) и Mermaids (1990). Тя заяви, че не иска да разочарова всички, като се представи некачествено. По-късно снима филма "Епоха на невинност" (1993 г.), режисиран от Мартин Скорсезе, когото тя смята за "най-добрия режисьор в света". - И.И. превод