Джим Джармуш е роден в Акрон, Охайо, и още като тийнейджър проявява любопитство към изкуството и литературата. На 17-годишна възраст се мести в Ню Йорк – град, който по-късно ще се превърне в естествената среда за неговата артистична независимост. Завършва Колумбийския университет с бакалавърска степен по английски език през 1975 г., като по време на следването си се увлича по поезията и авангардната култура.
Без да има какъвто и да било предишен опит с киното, е приет в Училището по изкуствата „Тиш“ към Нюйоркския университет, където започва да експериментира с камера и монтаж. Именно там се заражда неговият специфичен стил – минимализъм в диалозите, бавен ритъм на повествованието и интерес към маргиналните персонажи.
Първият му пълнометражен филм, *Permanent Vacation* (1980), е заснет с ограничен бюджет и става своеобразна визитна картичка за неговия почерк. Истинският пробив обаче идва с *Stranger Than Paradise* (1984), който печели награда „Златна камера“ в Кан и се превръща в класика на независимото кино. В следващите години Джармуш продължава да създава филми, които се противопоставят на мейнстрийма – *Down by Law* (1986), *Mystery Train* (1989), *Night on Earth* (1991).
През 90-те и началото на новия век той утвърждава репутацията си на режисьор с неподражаем стил чрез ленти като *Dead Man* (1995) с Джони Деп, *Ghost Dog: The Way of the Samurai* (1999) с Форест Уитакър и *Coffee and Cigarettes* (2003), където умело съчетава кратки, на пръв поглед незначителни разговори в по-голяма картина за човешките връзки.
В по-новите си проекти Джармуш продължава да изследва теми като смъртта, изолацията и изкуството – *Broken Flowers* (2005) с Бил Мъри получава международно признание, а *Only Lovers Left Alive* (2013) превръща вампирския жанр в медитация за вечността и творчеството. През 2016 г. той представя поетичния *Paterson* с Адам Драйвър, а три години по-късно изненадва с необичайната зомби-комедия *The Dead Don’t Die* (2019).
Днес Джармуш остава символ на независимото американско кино – режисьор, който никога не се е стремял да се впише в Холивуд, а е създал своя собствена територия, където киното е бавно, съзерцателно и изпълнено с музика, поезия и странни, но дълбоко човешки персонажи.