Мери Ел Фанинг е родена на 9 април 1998 г. в Кониърс, Джорджия, САЩ, в семейството на Хедър Джой (Арингтън) и Стивън Джей Фанинг. Майка ѝ играе професионално тенис, а баща ѝ, който сега е търговец на електроника, играе бейзбол в ниската лига. Тя е от немски, ирландски, английски, френски и островен произход от Ламанша.
Изкачването на Ел в звездния свят започва, когато е почти на три години, когато играе по-малката версия на героинята на сестра си Дакота Фанинг - Луси, в драматичния филм "Аз съм Сам" (2001). След това отново играе по-малката Дакота в "Отвлечени" (2002) като Али, на 3 години. Но първият ѝ голям самостоятелен филм без сестра ѝ е в "Таткови грижи" (2003) в ролята на Джейми. След това има две гостувания в сериалите Judging Amy (1999 г.) и CSI: Miami (2002 г.).
Ел става все по-успешна и получава още една роля - във филма "Вратата в пода" (2004) с Ким Бейсинджър. Кариерата ѝ продължава да се подобрява, като през 2005 г. има два филма: "Заради Уин-Дикси" (2005) и "Искам някой, с когото да ям сирене" (2006).
Оттогава тя участва в редица известни филми, сред които "Любопитният случай с Бенджамин Бътън" (2008), "Супер 8" (2011), "Купихме зоопарк" (2011) и "Злодеида" (2014). - И.И. превод